车队重新整队时，王山麾下的十名亲兵已按阵型分列两侧。
他与李尚书并辔而行，马蹄踏碎山路上的薄霜，发出清脆的声响。
两人谈论着河南卫所的布防调整，王山时不时提及某座关隘的修缮费用，语气熟稔得仿佛参与过户部的账册核计。
李婉仪坐在车内，指尖无意识地摩挲着袖中短剑的鲛鱼皮鞘。
凌降曜见她目光频频飘向车窗外王山的背影，那眼神如同御史台查案时审视卷宗般锐利。
李婉仪压低声：“你父亲虽不在户部，但这次军饷贪腐案牵涉极广。朝中早有传言，某些世家大族借私兵之名挪用军饷。”
凌降曜心中一动：“李小姐是指……”
“镇国公府谢家。”李婉仪直言不讳，“谢家世代掌管边军，对军饷调拨颇具影响力。若此案牵扯谢家，后果不堪设想。”
这个消息让凌降曜心中掀起惊涛骇浪，并非恐惧，而是隐秘的兴奋。
若谢家真的卷入军饷贪腐，作为谢家新认子弟的沈隽意必然受牵连，届时这位新科状元的前程将毁于一旦，再无法威胁自己的地位。
“所以父亲才邀你同行。”李婉仪继续道，“你与沈隽意相交甚密，又是他在翰林院的助手，或许能从你这里探得谢家内情。”
凌降曜努力掩饰心中的激动，面上装作担忧：“若真如此，沉表弟岂不是十分危险？”
李婉仪淡淡瞥他一眼，似在他的表情中探寻什么：“你很担心他？”
“毕竟是亲眷。”凌降曜迅速回应，语气拿捏得恰到好处，既不显过度关切，也不显得冷漠无情。
事实上，他心中正飞速盘算着这消息的价值。
若赵怀德手中真有谢家参与军饷贪腐的证据，他绝不能让证据消失，反而要确保其传到合适之人手中。
如此一来，既能铲除沈隽意这个心腹大患，又能借机削弱谢家势力，为平阳公府争取更多政治空间。
“李小姐，”凌降曜试探道，“令尊此行，是想保护赵怀德，还是……”
李婉仪了然他的意思：“父亲一向廉洁奉公，无论涉及哪个家族，都会秉公处理。即便谢家，也不例外。”
这回答让凌降曜更加满意。李尚书显然要一查到底，不会因谢家势力而手下留情。
就在二人低声交谈时，前方的王山突然勒住缰绳，示意队伍停下。
“怎么了？”李尚书问道。
王山神色凝重地指向前方：“李大人，您看那里。”
众人顺着他指的方向望去，只见前方山路旁升起缕缕黑烟，在天空中格外显眼。
“那是狼烟！”一名士兵惊呼。
王山脸色大变：“不好，那个方向正是清风寺所在！”
“清风寺？”李尚书心中一惊，“那不就是……”
“正是赵怀德隐居之处。”王山沉声道，“看这狼烟规模，恐怕寺庙遭遇了变故。”
李尚书脸色煞白，立刻下令：“快！立即赶往清风寺！”
凌降曜心中暗暗着急。
若赵怀德真的出事，关于谢家的证据岂不是要丢失？这可是扳倒沈隽意的千载难逢之机，绝不能错过！
车队加速朝着狼烟升起的方向疾驰。一路上，凌降曜表面装作担忧，内心却在祈祷赵怀德千万不要死，至少要将谢家的证据保留下来。
半个时辰后，车队抵达清风寺。眼前景象让所有人倒抽一口冷气。
这座原本古朴庄严的寺庙，此刻已沦为一片废墟。
大雄宝殿屋顶塌陷大半，到处是焦黑的木梁与瓦片，院中青石上斑斑血迹清晰可见，显然刚经历过一场惨烈厮杀。
几具僧人的尸体横七竖八地躺在院中，从伤口看皆是被利器所伤，死状凄惨。
“这不是失火，是有人纵火灭口。”王山检查现场后断言，“而且动手者十分专业，既杀了人，又毁了证据。”
李尚书脸色铁青，在废墟中四处搜寻：“赵怀德呢？他的尸体在哪里？”
凌降曜也跟着搜寻，但他心中只有一个念头：赵怀德千万不能死在这里，一定要留下证据！
众人分头搜寻，却始终不见赵怀德的尸体。
“他会不会提前逃走了？”李婉仪提出疑问。
王山答道：“从现场痕迹看，袭击者来得突然，僧人根本来不及逃跑。若赵怀德真的在此，不可能独自逃脱。”
“那他的尸体为何不见？”凌降曜追问，心中既担心证据丢失，又隐隐希望赵怀德还活着。
“有两种可能，”王山分析道，“一是他根本不在这里，提前转移了；二是袭击者特意带走了他，或许想从他口中逼问什么秘密。”
听到第二个可能，凌降曜心中一喜。若赵怀德被活捉，那些关于谢家的证据很可能还在！
李尚书颓然坐在一块石头上，脸上满是失望与愤怒：“功亏一篑！就差这最后一步！”
就在此时，废墟中忽然传来微弱的呻吟。
“还有活人！”王山猛地冲过去，在一堆倒塌的木梁下发现了一位重伤的老僧。
老僧伤势极重，胸前有深可见骨的刀伤，鲜血已然凝固，但眼睛仍能转动，显然尚存神智。
“师父，是什么人袭击了寺庙？”李尚书急忙问道。
老僧用尽全身力气，断断续续地说：“黑……黑衣人……很多……找……找那个姓赵的……”
“找赵怀德？”李尚书追问。
老僧艰难点头：“他们……逼他……交出东西……他说……已经藏好了……他们就……把他带走了……”
“带走了？藏了东西？”李尚书精神一振。
老僧用尽最后一丝力气说道：“他说……若有人来找……就去……后山……石洞……”
话音未落，老僧便断了气。
李尚书猛地站起身：“后山石洞！赵怀德把证据藏在那里了！”
凌降曜心中狂喜，表面却故作镇定：“那我们赶紧去找！”